рыжий силуэт,  и настороженно вслушивались в тиши-ну леса, пытаясь уловить малейший шорох, чтобы  понять, куда направился зверь. Но, беспокойство их было напрасно. Он шел по следу буйвола и был уже позади них. Бесшумно пролетая за спинами людей, еле касаясь мягкими лапами земли, он успевал бросить насмешливый взгляд.

  Глупцы! Если бы он захотел,  они  бы  стали   очень 

легкой добычей. Но Тигр предпочитал тщедушным, неуклюжим людям добычу большую, сильную и быс-трую. Добычу, достойную царя леса. Тигр завоевывал ее в жестоких схватках. А человека умный Тигр жалел, наблюдая с каким  трудом, тот добывает пропитание.

  В период великой засухи, когда в селении людей кончалась еда, ловкий Тигр дотаскивал до челове-ческой тропы часть убитой им туши. Люди, найдя мясо, наедались, и подолгу рассуждали: почему Тигр оставил для них тушу? Тигр наблюдал за ними из-за деревьев, и принюхивался к носившемуся в воздухе аромату. Он только никак не мог понять: зачем люди,  перед тем как съесть, кладут сладкие и сочные кусочки мяса на огонь.

Но человек, в отличие от зверей, алчен по природе своей. Ему всегда хочется большего и лучшего, чем имеет.

 Люди стали меньше общаться и все больше, испод-воль, не по-доброму улыбаться друг дружке.

  И вот, однажды они собрались и стали думать, почему им всегда не хватает пищи? Думали и так и эдак. Чертили разные схемы и планы. Но никак не могли ответить на вопрос: «почему они так плохо живут?».

  Тут одна старуха сказала:

  - А, давайте позовем Тигра, и скажем ему, приносить больше мяса на тропу.

  - Сказать Тигру! Сказать Тигру! Еще мяса! Еще мяса!- оживилась толпа.

  Но кто же скажет ему? Он такой большой и страшный!

  Старуха отвечала:

  - Я пойду и скажу. Он же любит людей. И не тронет меня.

 - Он любит людей! Он любит людей! Пусть идет старуха и принесет еще мяса! Мяса! – оживленно кричали люди.

  Между тем Тигр, охотившийся на крупного быка, в кровавой схватке был ранен рогом противника

в грудь. Он упал наземь, как раз в том месте  у человеческой тропы, куда сносил людям части своей

добычи. Кровь сочилась через распоротую рану тонкой рубиновой струйкой,  вливаясь в бордовую вязкую лужу. Силы почти покинули Тигра, когда его заметили двое мальчишек, несущие мед из улья в селение людей. Они, подгоняемые страхом перед лежащим огромным зверем, побежали со всех ног сообщить новость о находке.

  Услыхав, что Тигр лежит раненый на тропе и не шеве-лится,  один из людей выступил вперед и предложил:

  - Вот мы чертим разные схемы и планы. Но не нахо-дим ответа на вопрос: «Почему мы так плохо живем?». Значит, это не правильный вопрос.

  Толпа закричала:

  - А какой же правильный вопрос? Скажи!

  И человек продолжал:

  - Если мы не знаем ответа на вопрос «почему мы так плохо живем?», давайте подумаем, «кто виноват, что мы так плохо живем?»

  Кто-то из толпы брякнул:

  - Тигр!

  - Тигр! Тигр! – подхватила толпа.

  - Видите, как легко мы нашли ответ на такой сложный вопрос! – деловито продолжил человек.

  - Тигр во всем виноват! – Кричал народ.

  А один юродивый, тонким голосом обиженно завопил так, что заглушил остальных:

  - Он стал мало мяса оставлять на тропе! Смерть ему!

  - Смерть ему! Смерть ему! Тигр во всем виноват! Убьем Тигра! – неистовствовала толпа, и всем селением направилась к месту, указанному детьми.

  Увидев, лежащего Тигра, народ остановился и испу-ганно зашептался:

  - А вдруг он встанет и разорвет нас? Вдруг он просто спит? И когда проснется, утащит нас в чащу и съест?

Люди! Вы,  малодушны и трусливы, даже когда идете убивать раненых тигров, лежащих на земле!

  Некоторые «смельчаки», из-за спин собратьев, выпус-тили в Тигра стрелы из своих луков. Стрелы не пробили прочную шкуру зверя. Ударяясь о тело, они подскакивали и падали рядом.

  Тигр не шевелился. Люди осмелели. Они с опаской, шаг за шагом, приближались к раненому животному. Наконец, один из «смельчаков», подкравшись к жертве со спины, ткнул копьем в ногу. Нога дернулась. Народ отшатнулся. Но, увидев лужу крови и, поняв, что Тигр полностью обессилел, осмелевшие люди навалились на него всем миром, связали веревками и волоком потащили в свой город вершить суд.

  Тигра приволокли на площадь. Быстро что-то написа-ли. Вождь заключил: «Виновен!», и народ стал бросать в него камни, бить ногами, плевать и проклинать. Причем, каждый из «судей» пытался нанести удар как можно сильней, поглядывая на собратьев: «Ну, как я его!». А старуха, притащив из дома ушат помоев, вылила на умирающего Тигра со словами:

  - Вот тебе, грязный вор! Будешь знать как наших кур-ей красть! Будешь знать как жизнь нашу делать несчастной!

  Расправа продолжалась до вечера. Потерявший силы раненый,  избитый и униженный Тигр, лишь изредка хрипло вдыхал пыльный душный воздух с запахом собственной крови, смотрел на беснующихся людей сквозь отяжелевшие веки. И запоминал. А люди все не останавливались.

  Ах! Люди! Люди! Вам бы хоть чуточку Тигриного достоинства! Как вы становитесь смелы, когда увере-ны, что не получите сдачи! Вы животных называете зверями. А ведь вы и есть настоящие беспощадные звери!

  Наконец, под вечер каждый из людей нанес свой «удар чести», в уверенности, что именно он своим ударом поставит точку в несчастьях селения людей. Тигр не шевелился и уже не открывал, склеенных горькими слезами вперемешку с грязью, век. Его посчитали мертвым и, что б ни портил вид кое-как ухоженной площади, выбросили вон за ворота, решив с утра засыпать землей и забыть о нем.

  Прохлада ночи пролилась над Тигром чистым дож-дем, смывая с неподвижного тела грязь с остатками запекшейся крови. Прилетевший из леса свежий ветерок, сдул горечь слез и вдохнул в легкие жизнь. А мать-земля дала новую силу, еще больше прежней. Тигр открыл глаза. Только теперь это были холодные глаза безжалостного убийцы, лишенные сострадания к людям. Там, на площади он запомнил их всех. Запом-нил их голоса. Запомнил их слова. Запомнил запах их ненависти. Запомнил навсегда! Он глубоко вдохнул широкими ноздрями живительный ночной воздух. Встал. Покачнулся. Шаг за шагом, все больше наби-раясь сил от земли, Тигр неторопливо пошел в сторону леса.

  Наутро люди, вышедшие из города, чтобы засыпать его землей, к своему удивлению не обнаружили ни тела, ни следов от крови. В испуге они бросились обратно и заперли ворота.

  С тех пор умные тигры, настоящие охотники, бесшум-ные и быстрые, ходят в поисках жертвы по лесам и горам. Невидимые и одинокие. Они больше не прихо-дят к людям. А если человек, ненароком, забредет на их территорию, те, глазом не моргнув, отомстят за причиненные страдания.

  Если люди когда-нибудь услышат своего Бога и ста-нут добрее и сострадательнее к другим, тогда, возмож-но, все живые существа простят их и перестанут мстить за бездушную жестокость и безудержную ярость в прошлом. И тигры, как когда-то, будут оставлять часть своей добычи на тропе людей.